Gros plan sur Château Cheval Blanc

Avec une réputation qui dépasse largement celles de l'hexagone, le Château Cheval Blanc situé à Saint-Émilion, dans la région de Bordeaux, en France, figure parmi les plus prestigieux domaines viticoles au monde.

Doté d'une histoire riche et fascinante qui remonte à l'époque romaine, il est un lieu incontournable pour les amateurs de vin comme pour les amateurs d'histoire et de patrimoine. Premier Grand Cru Classé A de Saint-Emilion, il incarne à la fois le symbole de l'excellence en matière de savoir-faire viticole français mais également une destination de choix pour les amateurs de vin du monde entier. Gaspard vous livre tous les secrets de ce domaine iconique.

L'histoire du Château Cheval Blanc

S'il est difficile d'attester de l'emplacement exact auquel les premières vignes ont jadis été cultivées dans la région de Bordeaux, plusieurs textes témoignent de la présence de somptueuses villas viticoles à Saint-Emilion dès l'époque romaine. Pour autant, ce n'est qu'au Moyen-Age que le vignoble de Saint-Emilion a connu une importante évolution, favorisée par l'occupation anglaise et la création du port de Libourne, permettant d'acheminer le vin à travers toute l'Europe. Nous sommes au XIIIème siècle et les vins de Saint-Emilion sont déjà réputés pour leur grande qualité et pour leur potentiel de garde inégalable. Ils font d'ailleurs le bonheur des plus hauts personnages auxquels leur commercialisation est en grande partie réservée. En marge de ce développement, le Château Cheval Blanc n'est pas encore celui que l'on connait aujourd'hui. Si des écrits témoignent bien de la présence de vignes, dès le milieu du XVIème siècle, au lieu-dit ''Cheval Blanc'', elles appartiennent alors à une propriétaire qui les cèdent en fermage à un métayer en 1546. D'abord une simple métairie avant d'être la sublime propriété que l'on connait aujourd'hui, l'exploitation est vendue 1400 livres un siècle plus tard, une somme considérable pour l'époque.

Mais il faut encore attendre deux siècles pour que s'écrivent les premières pages de ce qui deviendra la légende du Château Cheval Blanc. Deux siècles et l’arrivée d’un homme ambitieux, en la personne Jean-Jacques Ducasse, qui en fait l'acquisition en 1832. Dès 1834, ce dernier décide de transformer ce qui n'est encore qu'une banale métairie en grand domaine. Pour y parvenir, il achète pour 15 hectares du Château Figeac à la Comtesse de Carles, dont il a été le précepteur de ses enfants. En 1852, les premiers vins de Cheval Blanc sont enfin commercialisés. Cette même année, le destin fait que la fille de Jean-Jacques Ducasse, Henriette, épouse le négociant en vins Jean Laussac-Fourcaud. Une union qui marquera un important tournant dans l'histoire de Cheval Blanc puis que ce dernier, au milieu des année 60, développe l'intuition de replanter une partie des vignes de la propriété et d'opter pour un encépagement qui fait encore aujourd’hui la singularité de Cheval Blanc. Alors qu'à Saint-Emilion tous les vignerons choisissent de cultiver essentiellement du merlot, lui décide d'ajouter du cabernet franc à l'encépagement du vignoble. Un choix audacieux qui contribuera au style totalement atypique des vins du domaine, lesquels ne ressemblent finalement à aucun autre vin de l’appellation.

Un travail payant puisqu'en 1862, le domaine obtient sa première médaille lors de l’exposition universelle de Londres. Médaille qui, 150 ans plus tard, orne d'ailleurs toujours les étiquettes de Cheval Blanc. Elle n'a pourtant été que la première d'une série de trois puisqu'en 1878, Cheval Blanc décroche une médaille d'or à l’exposition universelle de Paris, avant d'en décrocher une nouvelle, huit ans plus tard, à l'exposition universelle d'Anvers.

Entre temps, l’année 1871 voit enfin s’achever la construction de la splendide bâtisse de Cheval Blanc, en lieu et place de l'ancienne métairie. A Saint-Emilion, dont on prête poétiquement le nom de "colline aux mille châteaux", Cheval Blanc est enfin l'un d'eux.

En 1888, au décès de Jean Laussac-Fourcaud, Henriette Ducasse lègue le domaine à son fils Albert qui poursuit l’œuvre de son père en faisant installer douze cuves en bois. De génération en génération, la quête vers l'excellence est en marche et se perpétue. Confident de ce savoir-faire séculaire hors norme, Gaston Vaissière, maître de chai de Cheval Blanc durant 44 ans, a largement contribué à l'ascension qualitative des vins du domaine.

Lorsque la première classification des vins de Saint-Emilion est créée en 1954, Château Cheval Blanc obtient la meilleure des distinctions : le classement au rang de "Premier Grand Cru Classé ''A''". Une consécration.  

Après 160 ans de transmission entre générations successives de la famille Laussac-Fourcaud, Cheval Blanc change de propriétaire et passe entre les mains du Baron Albert Frère et de Bernard Arnault (LVMH), qui en font l'acquisition en 1998. Déjà dirigé par Pierre Lurton depuis 1991, ce passage de flambeau n'a rien perturbé du destin hors norme de ce joyaux qui, des siècles après sa naissance, s'inscrit encore aujourd'hui dans une quête permanente de l'exceptionnel. Témoignage de cette ambition, s'il en fallait un, la construction du chai conçu par Christian de Portzamparc, lauréat du Pritzker Architecture Price, qui se dresse depuis 2011 aux côtés du Château.

Le terroir du Château Cheval Blanc

Le Château Cheval Blanc a beau être situé sur l'aire d'appellation de Saint-Emilion, il n'en a pourtant pas la spécificité géologique. Car tout autour de la cité de Saint-Emilion, c'est sur un plateau calcaire que les vignes de l'appellation sont cultivées. Ce qui n'est pas le cas de Cheval Blanc, qui occupe une position géographique et, de fait, géologique, tout à fait singulière dans l'AOC Saint-Emilion. Situé sur les alluvions quaternaires de l'Isle, Cheval Blanc dispose en effet d'une mosaïque de sols sans équivalent. Tantôt constitué de graves, tantôt d'argiles, son terroir contribue incontestablement à la singularité de ses vins. Une singularité habilement mise en lumière par les choix d'encépagement fixés par Jean Laussac-Fourcaud en 1860.

Le vignoble du Château Cheval Blanc

Rare propriété d’un seul tenant où le vignoble n'a pratiquement pas changé depuis 1871, Cheval Blanc est surtout le seul domaine de l'appellation Saint-Emilion à avoir une proportion de cabernet franc qui s'élève à 50% de son encépagement total. Une rareté permise par la typologie des sols que nous venons de voir, sur lesquels ce cépage s'épanouit à merveille. 

Au total, le vignoble du Château Cheval Blanc compte 39 hectares divisées en 45 parcelles dont chacune a son propre sol, son propre cépage et un âge de plantation bien précis. A ces spécificités, chacun des 237 288 pieds de vigne enracinés dans les terres de Cheval Blanc apporte son supplément d'âme, pour donner la complexité et la volupté si singulière des vins du domaine, en rouge comme en blanc.

Les vins du Château Cheval Blanc

Elaborés dans la véritable œuvre d'art qu'est le chai du Château Cheval Blanc, les vins du domaine se déclinent en trois cuvées.

Témoignant d’une remarquable expression aromatique et d’une rare complexité, tous les vins de Cheval Blanc offrent une bouche marquée par une grande puissance, adoucie par des tanins voluptueux.

Iconique et exceptionnel, le Grand Cru Classé Château Cheval Blanc présente la singularité de pouvoir être apprécié dans sa jeunesse tout en étant, bien entendu, parfaitement adapté à de la (très) longue garde.

Le second vin de Cheval Blanc, "Le Petit Cheval" offre un magnifique aperçu de l'excellence du Grand Cru Classé. Marqué par un fruit éclatant et gourmand, il présente une structure certainement moins veloutée mais quand bien même élégante et ô combien ciselée.

Enfin, à côté de ces deux vins rouges, Cheval Blanc produit également un vin blanc, sobrement appelé… "Le Petit Cheval Blanc". Assemblage de sauvignon et de sémillon, le nez est marqué par une belle minéralité que portent des notes des silex. En bouche, l'attaque est franche et vive. Les arômes d'agrumes et de fleurs évoluent vers un milieu de bouche à la fois croquant et ample. Complexe, voilà un vin blanc qui exprime le style précis des vins de Château Cheval Blanc.