Gros plan sur le Château Lafite Rothschild

Le Château Lafite Rothschild est un prestigieux vignoble situé à Pauillac, dans la région de Bordeaux, en France. Depuis le XVIIIe siècle, il est connu pour produire des vins de qualité exceptionnelle, qui ont acquis une réputation mondiale. Si son nom vous évoque forcément quelque chose, connaissez-vous son histoire ? Gaspard vous emmène faire un tour dans ce domaine iconique.

L'histoire du Château Lafite Rothschild

L'histoire du Château Lafite Rothschild remonte au XVIIe siècle, lorsqu'il était connu sous le nom de "Château de Lafite", tiré du lieu-dit éponyme où le vignoble a vu le jour. Sur cette "hite", qui signifie "butte" en vieux gascon, les premières vignes sont plantées en 1670, sous l'œil vigilant de Jacques de Ségur, alors propriétaire des terres.

Très apprécié à Londres dès le début du XVIIIème siècle, le vin de Lafite s'invite rapidement à la table du tout premier ministre britannique Sir Robert Walpole. Le fils de Jacques de Ségur, Nicolas-Alexandre, propriétaire de Château Latour (également Premier Grand Cru Classé à Pauillac) grâce à son mariage, contribue beaucoup à la réputation de Lafite en améliorant le vignoble et les techniques de vinification, tout en promouvant activement son vin à Versailles. Très vite, le vin de Lafite conquiert le maréchal de Richelieu et devient très populaire à la cour de Louis XV, où il devient le "Vin du Roi", en raison de ses excellentes qualités gustatives et de ses vertus médicales prêtées. Après la mort de Nicolas-Alexandre en 1755, ses héritiers, endettés, sont obligés de vendre le domaine. Racheté par Pierre-Alexandre de Pichard, président du Parlement de Bordeaux, la réputation du vin de Lafite ne diminue pas et, dans ses notes de voyage de 1787, l'ambassadeur américain Thomas Jefferson, futur président des États-Unis et grand amateur de vin, mentionne déjà Lafite comme l'un des quatre "Premiers Crus" de Bordeaux avec Haut-Brion (seul château hors Médoc à avoir été rattaché au classement de 1855), Margaux et Latour. En 1797, Pichard est exécuté pendant la Terreur et le domaine est mis en vente. Racheté par plusieurs propriétaires hollandais, il arrive en 1818 entre les mains de Madame Lemaire, épouse d'Ignace-Joseph Vanlerberghe, négociant en grains et munitionnaire des armées de Napoléon. En 1855, Lafite est au sommet du classement des "Premiers Grands Crus". Quelques années plus tard, lorsque le fils d'Ignace-Joseph Vanlerberghe, Aimé-Eugène, décède, le domaine est mis en vente publique. Nous sommes en 1868 et, enfin, la famille Rothschild s'empare de l'histoire du domaine qu'elle marquera à tout jamais.

Acquis par le baron James de Rothschild, banquier à Paris et grand amateur de vin, cet achat intervient 15 ans après l'acquisition de Mouton par son neveu Nathaniel. Après la mort de James de Rothschild trois mois après l'achat, le domaine est hérité par ses fils Alphonse, Gustave et Edmond. Le vignoble, qui s'étend sur 74 hectares, a connu une période de prospérité avec des vins exceptionnels et des prix records. Cependant, la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, ponctuées par le phylloxéra, les guerres mondiales et les crises économiques successives, marquent une période difficile pour le domaine. En 1946, le château est restauré par le baron Élie de Rothschild, qui agrandi le vignoble et achète en 1962 le Château Duhart-Milon, mitoyen de celui de Lafite Rothschild. Le véritable renouveau du domaine a ainsi lieu à partir de 1974, sous la direction du baron Éric de Rothschild, président de la holding financière familiale Paris-Orléans. La cave est modernisée, équipée de cuves thermorégulées en inox et d'un chai souterrain spectaculaire construit en 1987. Conçu par l'architecte catalan Ricardo Bofill, il permet d'accueillir les 2200 barriques destinées à l'élevage des vins. Depuis 2017, c'est Saskia de Rothschild qui dirige le domaine, assistée par Éric Kolher son directeur technique et conseillée par l'œnologue Éric Boissenot.

Si l'histoire du Château Lafite Rothschild est tourmentée, c'est en produisant des vins de qualité exceptionnelle qu'il est devenu l'un des plus célèbres et des plus respectés vignobles du monde.

Le vignoble du Château Lafite Rothschild

Le vignoble de Lafite Rothschild, en conversion bio depuis 2021, couvre 112 hectares de vignes, principalement plantés de cabernet sauvignon (70%), de merlot (25%), de cabernet franc (3%) et de petit verdot (2%). Les sols sont composés de graves fines et de sables éoliens sur un sous-sol calcaire bien drainé et bien exposé, ce qui apporte aux vins un caractère unique et une structure tannique parfaite. Si l'âge moyen des vignes est de 39 ans, les vignes de moins de 10 ans ne sont pas utilisées pour assembler le grand vin, ce qui signifie que l'âge moyen des vignes produisant ce dernier est plutôt de l'ordre de 45 ans. La parcelle la plus ancienne, appelée "La Gravière", a été plantée en 1886. Depuis 1962, la gestion de la propriété est assurée par une équipe unique qui supervise les châteaux Lafite Rothschild et Duhart-Milon en raison de la proximité des deux propriétés.

En plus de ses vins exceptionnels, le vignoble de Lafite Rothschild est également connu pour son château, un bâtiment historique classé monument historique. Il est ouvert au public et offre des visites et des dégustations de vin.

Du vin à la bouteille : la naissance des vins du Château Lafite Rothschild

Lors de la récolte, chaque parcelle est traitée séparément dans des cuves pour conserver l'identité du terroir sur lequel le raisin a mûri. Lafite Rothschild combine tradition et progrès technique en utilisant deux types de cuves pour la fermentation : un cuvier traditionnel composé de grandes cuves en chêne et un cuvier moderne composé de cuves en acier inoxydable avec des anneaux de refroidissement et de réchauffage intégrés et une automatisation et un contrôle centralisé des températures. Après la fermentation alcoolique, les cuves sont dégustées avant d'être vidées dans des cuves de vin fin (le "vin de goutte"), tandis que les marcs sont pressés indépendamment pour produire le "vin de presse". Une nouvelle fermentation, appelée fermentation malolactique, a lieu dans des cuves avant la mise en barriques par lots.

En 2010, Lafite Rothschild a perfectionné son processus de production en construisant deux cuviers contenant plusieurs petites cuves. Un cuvier dédié au merlot (cuves de ciment de 50 à 125 hl) a été créé pour traiter spécifiquement chaque parcelle de merlot. Un cuvier de séparation (cuves inox de 30 à 70 hl) a été conçu pour la fermentation malolactique (seconde fermentation) afin de poursuivre la sélection parcellaire jusqu'à la fin du processus complet de vinification pour tous les lots qui en ont besoin, que ce soit en cabernet ou en merlot. Toutes les barriques proviennent de la Tonnellerie des Domaines et sont chauffées différemment selon le cépage qu’elles vont contenir. Plusieurs dégustations de chaque cuve sont effectuées en décembre pour une sélection stricte du grand vin. L'assemblage est réalisé lors du premier soutirage des barriques en mars. Ensuite, le vin est mis en barrique pour une période de 18 à 20 mois d’élevage. Pendant cette période, le maître de chai effectue plusieurs soutirages pour séparer les sédiments de la lie du vin propre et ajoute des blancs d'œufs battus à chaque barrique pour que les dernières particules en suspension coagulent et se précipitent au fond de la barrique. Le vin est alors prêt à être mis en bouteille en une seule fois au mois de juin. Le Chai circulaire de Château Lafite Rothschild, caractérisé par sa forme octogonale atypique et une voûte soutenue par 16 colonnes, est quant à lui destiné à l'élevage des vins de seconde année.

Le style des vins du Château Lafite Rothschild

Si Pauillac est un terroir propice à l'élaboration de grands vins, le Château Lafite Rothschild dispose d'un savoir-faire viticole et œnologique hors pair pour produire des vins rouges tout à fait exceptionnels.

Pour élaborer son "Grand Vin" en Premier Grand Cru Classé, le domaine opère une sélection très rigoureuse des raisins dès la sortie des vendanges. Si l'assemblage diffère des millésimes, chaque vin contient environ 80 à 95% de cabernet sauvignon, 5 à 20% de merlot et un pourcentage inférieur à 5% de cabernet franc et de petit verdot. Elevé dans des barriques neuves fabriquées sur place, le vin vieilli 18 à 20 mois pour offrir un profil raffiné et racé, propre au style des vins de Lafite Rothschild. Les plus grands millésimes peuvent se conserver une cinquantaine d'années. Pour sa qualité sans égal, le Grand Cru Classé de Pauillac est régulièrement récompensé par les critiques du monde entier, à l’instar de Robert Parker, qui n’a pas hésité à lui accorder la note exceptionnelle de 100/100 pour le millésime 2018.

Comme beaucoup d'autres grands crus classés à Bordeaux, le Château Lafite Rothschild propose également un second vin rouge, "Carruades de Lafite", qui présente des similitudes avec le Grand Vin tout en ayant sa propre personnalité, liée par la proportion supérieure de merlot qu'il contient. Il est élevé 16 à 20 mois en barriques, dont 10% de barriques neuves.